First Cow
First Cow. De bijzondere en originele western First Cow vertelt het vermakelijke verhaal over twee melkdieven. De Amerikaanse regisseur Kelly Reichardt legt de nadruk op de intense vriendschap van de zuiveljatters. Bovendien werpt ze een verfrissend en nieuw licht op het leven aan de ‘Frontier’.
Aan het begin van het verhaal struint Otis ‘Cookie’ Figowitz door het bos, op zoek naar voedsel voor de groep ruwe pelsjagers die hij van maaltijden moet voorzien. Duidelijk een goed en vriendelijk mens, deze Cookie. Dromerig kijkt hij om zich heen, draait een omgevallen hagedis terug op de pootjes, schrikt van onverwachtse geluiden. Uiteraard helpt ‘Cookie’ de naakte, hongerige man die hij tussen de varens aantreft. Het is het begin van een intense vriendschap. Een diepe verwantschap, beter gezegd. Reichardt legt de gebeurtenissen vast in sfeervolle beelden die nog lang naklinken. Evenals de naadloos aansluitende muziek van componist William Tyler.
De wegen van de timide ‘Cookie’ (John Magaro) en de Chinese immigrant King-Lu (Orion Lee) kruisen elkaar opnieuw in de saloon van een kleine nederzetting in Oregon. Zonder er veel woorden aan vuil te maken neemt Cookie zijn intrek in het schamele hutje van zijn teruggevonden vriend. Kalm en vanzelfsprekend doen de twee mannen samen hun huishouden; ze bereiden de maaltijd, verzamelen blauwe bessen en hazelnoten, naaien sloffen en vegen de vloer. Ondertussen bespreken ze hun verleden en toekomstdromen. De filosofische King-Lu merkt hoopvol op:
“De geschiedenis is er nog niet. Die komt er wel aan, maar misschien kunnen we dit keer onze eigen voorwaarden bepalen.”
Cookie droomt vooral praktisch; hij wil bakken. Taarten, cakes en koekjes. Maar de ingrediënten die hij nodig heeft voor zijn gedroomde meesterwerken zijn niet voorhanden.
Dat verandert als de rijke Britse bonthandelaar (Toby Jones) een koe aanschaft. Het is de eerste koe in het gebied. Een koninklijke koe, met ogen net zo mooi en zacht als die van Cookie.
“We moeten nemen wat we kunnen, nu het kan!”, spoort de ondernemende King-Lu zijn vriend aan. “Dat klinkt gevaarlijk.”, werpt Cookie tegen. “Dat is alles wat de moeite waard is!”, pareert King-Lu doortastend.
En dus gaan de twee vrienden elke nacht op rooftocht om de koe te melken. Cookie gebruikt de melk om heerlijke ‘oily-cakes’ te bakken. De gefrituurde koeken worden grif verkocht op de plaatselijke markt en het geld stroomt binnen.
Al bij aanvang van de film wordt duidelijk dat het verhaal een treurig einde tegemoet gaat. Een wandelaar en haar hond vinden in het bos, langs de oever van de rivier Columbia, een menselijke schedel . Zorgvuldig veegt de vrouw zand en aarde weg en legt twee geraamtes bloot, de handen innig verstrengeld. Vanaf dat moment gaat de film terug in de tijd, naar de gebeurtenissen in het Oregon van 1820.
First Cow is gebaseerd op een roman van Jonathan Raymond: The Half-Life (2004). Boek én film beginnen met de prachtige, toepasselijke woorden van de dichter William Blake:
The bird a nest, the spider a web, man friendship.
Regisseur Kelly Reichardt heeft met First Cow een alternatieve western gemaakt die breekt met de gangbare beelden van het genre. En, zoals uit de uitspraak van King-Lu over geschiedenis blijkt, kan zelfs deze anders worden ingekleurd. En zo is dit een film geworden zonder stereotypen op vrijwel elk gebied. De twee mannen zijn niet ruw en ongevoelig. Ze draaien hun hand niet om voor huishoudelijke klusjes. En de Britse ‘Chief Factor’ die zó graag een slokje melk in zijn melk drinkt dat hij een koe laat overkomen, is bijzonder gelukkig getrouwd met zijn Indiaanse vrouw. Zo kan het kennelijk ook!
Deze verfrissende manier van kijken naar de geschiedenis is door Reichardt volkomen geloofwaardig en natuurlijk verweven in een intiem en teder verhaal over vriendschap. Een film om nog vaak te bekijken!
First Cow, VS, 2019, 122 min. Regisseur: Kelly Reichardt
Te zien: In diverse bioscopen en vanaf 9 juli op MUBI, met Q&A met Kelly Reichardt.
De Amerikaanse regisseur en scenarioschrijver Kelly Reichardt (1964) maakt films over kleine mensen met grote dromen, die op zoek zijn naar manieren om hun leven makkelijker te maken. Haar films spelen zich af vaak in de Amerikaanse natuur. Eerdere films: (o.a.) Wendy and Lucy (2008), Meek’s Cutoff (2010) en Certain Women (2016).
Het is heerlijk dat de bioscopen weer open zijn. Ga zeker ook kijken naar Gunda, een film met een zorgzame zeug in de hoofdrol. Of bewonder het prachtige Nomadland, dat terecht bekroond werd met vele Oscars.